Las variaciones es una de las formas más antiguas de la historia de la música. Es un género musical en el que los compositores demuestran sus habilidades compositivas puesto que tienen que exponer un mismo material temático de muy diversas formas a través de distintos procesos compositivos, manteniendo la misma esencia. Las variaciones suelen tener un carácter virtuosístico para que el intérprete se pueda exhibir y lucir técnicamente.

Esta forma resulta fácilmente reconocible. Tiende siempre a constituirse siguiendo el siguiente esquema:

Las secciones son siempre la misma, la sección A. Y ésta se va repitiendo de distinta manera en cada variación, pero siempre manteniendo la misma esencia a través de la melodía, el ritmo o la armonía, estableciéndose así una coherencia, equilibrio y lógica internas.

Los principales tipos de variación que se pueden utilizar para la composición se engloban en los siguientes tipos:

• Variación ornamental o decorativa. La melodía del tema mantiene su estructura principal pero se modifica a partir de la adición de numerosas notas extrañas, de rápidas figuraciones (o arabescos) o ligeras variaciones rítmicas.
• Variación por amplificación o libre. El tema no tiene por que aparecer completo, puede aparecer una parte del mismo o algún elemento característico.
• Variación armónico-contrapuntística. En ella se mantiene la melodía del tema pero se cambia la armonía que le sustenta o el contrapunto que le acompaña.
• Variación del modo. Se puede cambiar el modo del tema. Generalmente es más fácil de encontrar la situación en la que un tema en modo mayor se transforma a modo menor.
• Combinación de las anteriores. Puede ocurrir una combinación de las anteriores variaciones ya que no se trata de una rígida clasificación.